尾牙過後到了的重要年俗就是送灶神。黃曆十二月廿三日交廿四日前後，過年味兒濃厚了，祭拜灶神、送灶神回天庭，鞭炮聲震響，古代俗稱「過小年」或「小年下」。宋代時稱黃曆十二月二十四日這一天是「交年」。
祭拜灶神是久遠的傳統
祭拜灶神是一個久遠的中華文化傳統，從上古流傳下來。周代的禮儀，在孟冬之月、歲末的臘祭要祭拜「先祖五拜」，灶神就是其中五拜之一。(見《禮記
月令》)「五拜」指拜門、戶、中溜(房室的中央)、灶、行(道路)等五神。「黃羊拜灶」是漢代的作法，後來延續到清朝宮中還保有這種禮儀。
先代風土志記載唐、宋兩代的祭拜灶神的風俗非常近似，而且大部分禮俗流傳到今天。當時誦經、備酒果祭拜，准備灶馬來送灶神，還點亮「灶燈」。唐人效古風是在歲末年夜拜灶送神。北宋時風俗稱「二十四日交年」，就是說在臘月二十四日這一天進入新舊年交替的年關了，就在這一天拜灶送神。
清代時民間拜灶用了很多的糖果，例如南糖、關東糖、糖餅、瓜糖、麻餅(見《燕京歲時記》、《帝京歲時紀勝》記載)。送神當天燃放很多的鞭炮，俗謂「小年下」。
怎樣拜神招福
傳說灶神在這一天回天庭，向玉皇大帝稟報人間各戶人家的善惡功過，所以家家戶戶都要「考績」。從古到今，「拜灶」的祭品中少不了酒糟、糖果等等甜點。現代的風俗常用甜湯圓，都說是要「醉司命(灶神)」、給灶神甜甜嘴。意在於祈望灶神為自家向天帝多美言幾句，期待來年得好運。
其實，這只是凡人的心願，神佛當然不可能被酒糟、甜點「收買」，若是這樣，神也神不了了!家家戶戶有神明在看著，你真正做好人、做好事，凡事先為人著想，神看在眼裏都為你的“超凡”而高興，你不請祂自來，而且會福佑你的家庭，漢代時灶神顯像讓陰子方看見就是這樣一個例子。
灶神的故事
漢宣帝時有陰氏一家非常虔誠拜神。這家人的兒子陰子方事親至孝，而且是個樂善好施的大慈善家。某一年歲末大祭的臘日，陰子方在清晨炊煮時看到了灶神顯像。陰子方非常欣喜，拜謝神恩。此時家中有黃羊，他就用黃羊祭拜灶神。
從灶神顯像以後，陰子方的財富和田產都急速增殖，累積成了百萬大富，有田七百頃，擁有的車輿、馬匹、仆人之多，如一諸侯國君。仁孝慈善的陰子方教育家族富而不奢、溫順恭敬，不僅止於自己受益，還福蔭後代，繁昌顯達封侯。陰子方的孫子陰識執金吾、受封為原鹿侯，陰興受封為鮦陽侯，陰家出了光烈皇後--陰識的妹妹、陰麗華。
中國古人曆來敬天信神，崇敬的誠意感應天地的事跡也充滿史冊。陰子方的黃羊拜灶的曆史故事，也告訴了現代人要怎樣敬神拜神。以慈悲心待人接物，善行招福，行善之家得有餘慶，福蔭子孫，無求而自得，不就是普天之下亙古不易的道理嗎?!
-注-
1、唐人的《輦下歲時記》記載「祭灶」如下：「都人至年夜請僧道看經，備酒果、送神帖、灶馬於灶上，以酒糟抹於灶門之上，謂之醉司命，夜於灶裏點燈謂之照虛耗。」
北宋《東京夢華錄》記載：都人至夜請僧道看經，備酒果送神，燒合家替代錢紙，(備)帖灶馬於灶上。以酒糟塗抹灶門，謂之醉司命。夜於牀底點燈，謂之照虛耗。
2、《太平禦覽.獸部十六》引「《古今注》說：狗一名黃羊。」
3、事見 《後漢書.樊宏
陰識傳》:「宣帝時，陰子方者，至孝有仁恩，臘日晨炊而灶神形見，子方再拜受慶。家有黃羊，因以拜之。自是已後，暴至巨富，田有七百餘頃，輿馬仆隸，比於邦君。子方常言「我子孫必將強大」，至識三世而遂繁昌，故後常以臘日拜灶，而薦黃羊焉。」《東觀漢記.陰興》也有類似記載。
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