對神祇的信仰是目前世界上絕大多數宗教都有的，先民們認為，日月星辰、山川大地，乃至草木土石都有主宰和精(靈)附屬，所有本土的道教和民間信仰，自古以來就是一個神靈崇拜的宗教。
特別是道教，從教內來說，有著三清五帝等至高的無上的神(仙)，更有著山神土地龍王等基層的神(仙)，他們共同構成了一個維持天地萬物運轉的管理體系。道教的神(仙)體系還有一個特點，就是和人間的管理體系極度吻合。
例如人間有皇帝，天界就有玉皇大帝，地府就有十殿閻羅;人間的城市有郡守，地府的城市就有城隍;人間的家庭有族長、家長，天界就在每個人家庭委派了家神，也就是灶君。
而且，天界比人間的官吏體系更加細致、設計得也更加完善。例如，河流裏有水神也就是龍王，負責管理江河湖海的生靈和財富，哪怕是一口水井都有龍王的崗位設置;每一座山，就一定有山神來管理飛禽走獸和礦藏林木;每一方土地，就有土地神負責保護土地上的物產和居民;每一座城池，就有城隍，城隍手下有判官，掌管生死簿，負責管轄區域人類的生死禍福，記載他們在陽世的善惡言行，可謂考慮周到，全 面細致，無微不至。
雖說山神、土地都是最基層、官階蕞卑微的神祇，但是在傳統的信仰者心目中，他們都是自己命運的主宰者和庇佑者，都是要恭敬祭拜，絲毫不敢馬虎的。而且，在形象設計上，山神、土地都比較和善親民，也因此而得到更多子民的信賴和親近，至今在很多偏遠農村，農民們都有供奉山神土地的傳統，要麼獨 立建造一座小廟，要麼選擇一處幹淨的地方，挖一處神龕或者神窟，安置上山神土地的神位，四時上香，祈求平安順遂。
我們山川、河流、城池眾多，從這個角度說，要實現真 正意義的無縫隙管理、全 方 位覆蓋，就一定需要很多的神祇來擔任山神、土地，這個數量不用計算是非常龐大的，那麼，這些眾多的基層神祇是從哪裏來的呢?
一、就是人自己選擇的神。
華夏文化自古就有“聰明正直之為神”的選神准則。被選為神祇的人，生前都是那些忠臣、烈士，他們或者為保家衛國、或者是為民請 命、或者是為了氣節忠義，或者是為民犧牲，一定是在行為或者品德上對百姓有很大貢獻和付出的人。
人們敬仰他們的品德，就期盼這些人去世以後不要遠離，依然能夠在另一個世界、以另外一種狀態，繼續獲得他的庇佑。例如，當年義烈而死的史可法，就被揚州人奉為揚州城隍，文天祥是杭州的城隍，“戰國四公子”之一的春申君黃歇是蘇州城隍。
當然也不是選擇這些神祇一定要生前是官員或者名人，一些凡人也有可能入選地方神祇。有的人生前為人極為孝順，是人人稱頌的孝子，就有可能被人奉為城隍，因為我們始終相信“忠臣出自孝子門”，為人孝順的人，一定能夠恪盡職守，造福民眾;有的人生前為人公道正派、辦事可靠，就有可能被人尊奉為山神或者土地，這種選神的方式，其實也是傳統社會人們道德選擇的一種表現，弘揚什麼、貶斥什麼，在敬拜什麼樣的神(仙)裏就完全顯露出來了。
二、就是封神，這是一種純官方的行為。
曆代的帝王都有過多次封神的記載，例如對孔子的追封，對關羽的追封等，也正因為如此，才給後世人選擇道德高尚、人品過硬的人成為神祇留下了餘地。
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